Avez-vous un jour imaginé que la terre puisse cacher des champignons géants ?
Dans l’un des chefs-d'œuvre de Jules Vernes, un savant allemand accompagné de son neveu et leur guide découvrent une forêt de champignons en descendant dans les profondeurs de la terre.
Dans le "Voyage au centre de la terre”, les champignons géants sont le vestige d’un monde obscur et inquiétant datant d’il y a 400 millions d’années. Mais est-ce que ces champignons de la taille d'une maison ont vraiment existé ?
Est-ce que des champignons géants ont un jour peuplé la terre avant les arbres ?
Nous allons découvrir dans cet article le monde fascinant des champignons géants.
De l’origine des champignons géants
Pendant la période du Dévonien (-416 à -359 millions d'années), les plantes ne sont pas encore pleinement développées. Elles ne mesurent qu'à peine quelques centimètres de hauteur. Et il n’y a pas d'arbres.
A cette époque, la terre est couverte d’un sol riche en bactéries, terrain idéal pour les champignons. Et sur ce sol pousse en abondance un genre de fossiles ressemblant à des troncs : les prototaxites.
Bien que ces fossiles ne possèdent pas de chapeaux, certains scientifiques évoquent la possibilité qu’il s’agisse de champignons.
Champignon géant : mythe ou réalité ?
Les premiers fossiles de champignons géants sont découverts au Canada en 1859. Leur apparence, ressemblant à du bois mort, les fait passer à l’époque pour des conifères.
Puis une seconde analyse en 1872 les classe dans la catégorie des algues. Puis des biologistes tels que le français Marc Sélosse les définissent plutôt comme des lichens.
Et en 2007, la découverte d’un fossile en Arabie Saoudite oriente la réflexion des scientifiques vers l'hypothèse de l’existence de champignons géants.
Enfin, après de longues discussions scientifiques, l’équipe de recherche de la Botanical Society of America, dirigée par Linda Graham propose une nouvelle hypothèse.
Elle affirme que les champignons géants ne seraient en fait qu’un matelas de mousse, de champignons et de cyanobactéries formé par le vent et l’eau.
Pourquoi les champignons géants ont-ils disparu ?
Les scientifiques débattent sur la raison de la disparition des prototaxites. Toutefois il existe deux grandes thèses au sujets à ce sujet.
La première affirme que les prototaxites n’auraient pas grandi suffisamment vite. Ils auraient tous été mangés par des animaux.
La seconde thèse affirme que l’abondance des plantes vasculaires aurait supplanté les champignons dans l’absorption de nutriments.
Des champignons géants sur terre : pourquoi faire ?
"Les champignons sont partout, mais il est facile de les manquer. Ils sont en vous et autour de vous. Ils rendent possible votre vie, ainsi que celle de tout ce dont vous dépendez."
Merlin Sheldrake, 2021, Le monde caché des champignons et son incroyable influence sur la Vie.
Selon le biologiste anglais Merlin Sheldrake, les champignons se caractérisent par un extraordinaire métabolisme. Leur activité métabolique extrêmement active et diversifiée leur permet d’être exploités dans des domaines très variés allant de l’agroalimentaire à l’industrie pharmaceutique.
Dotés de puissants enzymes et acides puissants, les champignons sont capables de détruire des déchets très polluants tels que les mégots de cigarette. Ils constituent ainsi une solution intéressante pour nettoyer la planète de ses déchets les plus coriaces.
Les champignons pourraient constituer un atout lors du nettoyage des marées noires ainsi que des zones radioactives.
Peut-on habiter avec des champignons géants ?
Bien que de nombreuses espèces de champignons soient bénéfiques, sur 1,5 million d'espèces, 300 au minimum sont toxiques.
Ainsi, si nous essayons d’introduire des champignons à nouveau dans notre écosystème, nous devrions être très prudent sur leur degré de toxicité.
Par ailleurs, bien que ces organismes soient très répandus dans le monde, une grande quantité reste encore très peu connue de la communauté scientifique.
Nous devrions donc avoir une équipe d’experts dans le monde entier pour surveiller leur culture.
Tout comme nous avons des gardes forestiers pour préserver les forêts d’arbres, nous devrions avoir des postes équivalents pour garder les forêts de champignons.
Car sans notre vigilance, ces champignons pourraient absorber tous les nutriments du sol, empêchant les plantes de pousser. Ils pourraient devenir une espèce envahissante. Et puisque les champignons inhalent et expirent de l’air, les êtres humains auraient rapidement des rivaux sur terre pour respirer l’air.
Peut-on manger un champignon géant ?
Les premiers champignons géants, les prototaxites, n'étaient probablement pas comestibles. Constitués de fungi, de mousses, algues vertes, bactéries et lichens, manger de tels champignons aurait constitué un risque certain d’intoxication alimentaire.
A ce jour, le plus grand champignon comestible pousse en Afrique. Ce champignon géant se nomme le termitomyces titanicus. Appartenant à la famille des Lyophyllaceae, son chapeau peut mesurer jusqu’à 1 mètre de diamètre et son pied mesurer près de 50 cm de hauteur.
Le nom de ce champignon provient de son milieu naturel. Le termitomyces titanicus a la particularité de pousser en symbiose avec les termites. Doté d’une composition riche en fibre, il se déguste habituellement sous forme séchée accompagnée de sauces.
Le champignon le plus grand du monde
Bien que les champignons géants préhistoriques ne poussent plus sur terre, le règne fongique n’a pas pour autant disparu.
A la fin des années 1980 un champignon gigantesque est découvert dans la forêt du Michigan. Le champignon Armillaria gallica, aussi connu sous le nom de champignon de miel, fait 37 hectares, soit une superficie de 1665 terrains de football. Et il pèse près de 300 tonnes.
Il s’agit d’un champignon à chapeaux de couleur jaune-brun. Il est un parasite, c'est-à-dire qu’il se développe sur d’autres organismes en se nourrissant de leurs nutriments.
Selon une étude, ce champignon aurait une longévité de plus de 2500 ans. Il serait donc né à l’époque de la démocratie athénienne.
A la suite de cette découverte, un champignon de la même espèce aurait été découvert dans l'Oregon. Ce champignon serait encore plus gigantesque que le précédent, mesurant près de 8,9 km, soit l’équivalent de 2521 stades de foot.
Conclusion
Des champignons géants ont peuplé la terre avant les arbres il y a 400 millions d’années. Il s’agissait plus précisément d’une symbiose d'algues, de champignons et de lichen : les prototaxites.
La découverte de ces fossils de champignon géant au XIXème siècle a conduit à des grands travaux de recherche sur le règne des fungi.
Aujourd’hui les biologistes découvrent de plus en plus de potentialités dans l’exploitation des champignons pour la santé de la planète.
Peut-être que les champignons seront le futur de l’homme ?
Sources et références :
Jules Verne, 1864, Voyage au centre de la Terre.
Merlin Sheldrake, 2021, Le monde caché des champignons et son incroyable influence sur la Vie.
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